活性炭是黑色粉末、颗粒状、蜂窝状或块状的无定形碳，也有排列整齐的晶体碳。活性炭除了碳元素外，还含有两种混合物：一种是以氧和氢为主的化学结合元素，这些元素由于未完全碳化而残留在碳中；另一种混合物是灰粉，是活性炭的无机部分，也是造成活性炭二次污染的主要原因。活性炭是一种非常优良的吸附剂，它是以竹炭、木炭、各种果壳和优质煤为原料，通过物理化学方法破碎、过筛、催化剂活化、漂洗和烘干等一系列工序加工制造而成，具有物理吸附和化学吸附的双重特性，它可以选择性地吸附气相和液相中的各种物质，从而达到脱色、精制、除臭、消毒、去污和净化的目的。